熱帯、亜熱帯、温帯のほぼ全域ですでに生育しているという事実を考えると、オクラは失われた作物に関する本にはふさわしくないように思える。しかも、オクラが主要な資源として発展したのは、ごく一部の地域だけである。おそらく100カ国がこのアフリカの種を直接知っているにもかかわらず、西欧諸国のキャベツ、ニンジン、インゲン豆のような高みに到達した国はない。これには理由がある： 一般的に、オクラはあまり好まれないからだ。例えば、米国農務省が1974年に行った調査では、大人はオクラを最も嫌いな3種類の野菜のひとつに挙げ、子どもたちはオクラを2番目に嫌いな4種類の野菜に挙げている。 少なくとも米国では、それ自体のために別個の料理は作らないが、例外としてテキサス州のオクラとトマトの料理や、チャールストンのリンピング・スーザン（米とオクラをブレンドした料理）などは例外である。

　　　サヤの中のネバネバした粘液状の汁が主な原因だ。そのヌルヌルが、この植物の大きな可能性を見えなくしているのだ。もちろん、オクラを崇敬に近い目で見ている場所もある。例えば、ニューオーリンズも西アフリカも、オクラなしでは変わらなかっただろう。しかし、この作物の全体的な地位を考えれば、ほとんどの観察者は、オクラの世界的資源としての自然的限界はとっくの昔に達したと論理的に結論づけるだろう。

しかし、もっと広い視野で見れば、それは疑わしい結論だろう。現実のオクラは、なぜ前の世代が目の前のチャンスをつかめなかったのか、人々を困惑させるような未来が待っているかもしれない。植物の王国では、それは実際にはシンデレラかもしれないが、依然として軽蔑の灰の中で無視の炉の上で生きている。以下は、この植物がやがて台頭し、作物植物の王族と肩を並べるようになるかもしれない理由である。

　　　この植物は村人の作物として完璧である。ひとつには、栽培が簡単で、丈夫で、病害虫の影響を受けにくい。また、困難な条件にも適応し、他の食用植物が信頼できないような場所でもよく育つ。もうひとつは、収穫量が多く、他のどの野菜よりも生産量が多いことだ。第三に、栄養が豊富である。そして経済的に言えば、その製品はほとんどすべての人の手の届くところにある。

　　　オクラという植物は、食料資源としては奇妙なものである。豆を思わせる、ふわふわした緑色の鞘を持つ、粗く直立した草本植物である。その粘液質は、初めてオクラを食べる人には敬遠されるかもしれないが、多くのアフリカ人、そして増えつつある他の人々は、このヌルヌルした食感を何の障害にもならないと考えている。西アフリカではスープ野菜として人気があり、とろみをつける力が非常に高く評価されているオクラのさやは、生でも乾燥したものでも使われる。 例えば、ある調査によると、コートジボワール中部のバウレでは、生または乾燥オクラが最も頻繁に使われる野菜であった。乾燥したさやは粉にして食品によく使われる。サヘルでは、クスクスを作る最終段階でもこの粉は粒が互いにくっつくのを防ぐために使われる。

　　　アメリカでは、オクラはほとんど煮込み料理やスープにしか使われない。それは一対のスポークの間に種子が埋め込まれた小さな車輪のように見える。オクラは、アメリカ南部の有名な料理であるガンボの重要な材料でもある。

　　　サヤ、種子、葉、新芽、そして花の外側のカバー（萼）はすべて、茹でた青菜として食べられる。しかし、それはほんの始まりに過ぎない。オクラの種子には、タンパク質が含まれているほか、最高級のオリーブオイルのような性質を持つ油も含まれている。オクラの種は、タンパク質と油を大量に生産する。プエルトリコで行われたある実験では、1ヘクタール当たり612キロの油と658キロのタンパク質の収穫量が記録されている。その量は、温帯と熱帯の両方で生産される他の油脂およびタンパク質作物に匹敵する。

　　　大豆と同様、オクラの種子も優れた植物性タンパク質で、完全無脂肪食、粉類、タンパク質濃縮物・ 分離物、食用油、レシチン、栄養補助食品（健康に役立つ機能性食品）などの用途に使われる。オクラのタンパク質はトリプトファンが豊富で、硫黄を含むアミノ酸も十分に含まれていて人栄養失調を低下させる力がある物である。さらに、殻や繊維などの副産物は家畜の飼料として利用できる。

「スライム」さえも市場に出回るかもしれない。この植物は、急成長する健康食品市場に貢献する未来があるかもしれない。病気の予防にますます関心を寄せる世界的な高齢化社会を考えると、粘液質は最近のビッグビジネスだ。オクラのさやの半分近くを占めるガムやペクチンは、血中の血清コレステロールを下げる働きがあると考えられている。オクラはまた、糖尿病患者の血糖値を安定させるための食事療法としても広く推奨されている。水溶性食物繊維が豊富なため、糖が腸から吸収されるスピードを抑えることができるからだ。

　　　この植物は、市販の下剤成分の供給源としても将来性がある。ゼラチン状の物質が水分を吸収して膨張し、便秘を解消し克服するためのかさのある便を確保する。食物繊維はどんなものでも役に立つが、オクラは現在、数百万ドル規模の市場を形成している2つの作物、亜麻仁とサイリウムに匹敵する。言い換えれば、この野菜は余分なコレステロールや毒素を結合するだけでなく、それらの体外への迅速かつ容易な排出を保証する可能性がある。

　　　オクラはまた、局所用の粘液を世界に提供する可能性もある。同様の多糖類ガムはアロエ・ベラからも得られる。アロエ・ベラは、傷を癒し、火傷を和らげ、凍傷のダメージを最小限に抑え、おそらくその他の薬効をもたらすと信じられているため、爆発的に利用されている伝統的な植物である。詳細な証拠がないにもかかわらず、オクラの粘液が、今、アロエベラが使われている次のような産業に供給する役割を果たせない理由はないように思われる。すでにアロエベラは、キャットサップを瓶から出しにくくする隠し味になっている。オクラガムは、血清アルブミンや卵白の増量剤としても役立つ可能性がある。マレーシアでは紙のサイズ調整にも使われている。

　　　この万能植物は将来、高級文書や紙幣に使われるような最高級の紙を作る可能性もある。この場合、茎の外側の繊維が使われる。オクラには、近縁種のケナフ（Hibiscus cannabinus）と同様の「靭皮繊維」がある。成長が早く、アフリカのいとこによく似ているこの2つの植物は、世界の飽くなき紙の需要を満たすために、農家が林業家に加わる可能性を開いている。アメリカでは、ケナフはすでに小さな産業を生み出している。ケナフの1ヘクタール当たりの年間生産量は、米国で最も生産性の高い製紙用樹木であるサザンパインよりも多いと言われている。また、ケナフは30年ごとではなく5カ月ごとに収穫されるため、市場計画が立てやすく、その他にも多くの効率化が図れる。さらに、ケナフの紙は松の木の紙よりも強く、白く、長持ちし、黄変しにくく、インクの密着性が高い。まだテストはされていないようだが、オクラの紙も同様に優れている可能性が高い。

　　　さらに、この植物は、液体を染み込ませるためのさまざまな製品の生産者としても将来性がある。これらの特殊な素材は、茎の繊維を取り除いた後に残る髄から作られる。ケナフでは、この副産物が動物用飼料に適していることが証明されている。

　　　それ以上に、この植物は液体を吸収するための様々な製品の生産者としても将来性がある。これらの特殊な素材は、茎の繊維を取り除いた後に残る髄から作られる。ケナフでは、この副産物が動物の敷料、こぼれた油の拭き取り、鶏や子猫の砂、鉢植えの土に適していることが分かっている。オクラの副産物もそれに匹敵すると思われる。

　　　オクラは、少なくとも原理的には、野菜としては奇妙なものを生産する未来があるかもしれない：

- 建築資材。(建設資材。（ケナフ混合のパネルは、現在のパーティクルボードよりも性能が良いと言われている）。

- 手工芸品。(ケナフの繊維は、優れたマット、帽子、バスケットなどを作る。）

- 飼料。(ケナフを丸ごと刻んで家畜の飼料にすると成功する。）

- 燃料。(ケナフの根や茎は激しく燃える。）

　　　まとめると、このアフリカの資源は農村生活、農村開発、外貨獲得、その他多くのことを改善するツールとなりうると言うことだ。

将来性

　　　以上のことから、オクラは産業作物として大きな可能性を秘めている。そして、オクラの大量生産にはほとんど困難はなさそうである。たとえばアメリカでは、すでに缶詰や冷凍、塩漬けにするのに十分な量のサヤが生産され、全米のスーパーマーケットで販売されている。生鮮野菜としてのこの作物の見通しは、より謎めいているが、その分、前向きである。アボカドやウイスキーと同様、最初は抵抗があった味覚も、次第に和らいでいくものだ。しかし、核心はアフリカの野菜であり、その最大の恩恵はアフリカの人々にあるのだ。

アフリカ国内

湿度の高い地域　　　成熟の早いタイプは熱帯の高温多湿に適している。

乾燥地帯　　　砂漠の条件下での生育には構造的に適応していないが、乾燥と暑さには顕著な耐性を示し、アフリカのサバンナ地域では一般的に安定した生育が可能。

高地での栽培　　　最適 。これほど順応性の高い作物であれば、標高1,000mくらいまでの、生育期間がそれなりにある地域に適合する品種を見つけるのに苦労することはないだろう。

アフリカ以外

　　　オクラがアフリカに限定されるものではないことは明らかだ。実際、他の地域でも非常によく育つ。南アジアや熱帯アメリカ、中国、そしておそらくオーストラリアやアメリカでは、オクラは新たな農業産業資源になるかもしれない。

用途

　　　この植物のあらゆる部分が、何らかの有用な目的を提供しているようだ。

サヤ 　　未熟なサヤは、この植物の主な食用部分である。主に茹で野菜として使われるが、炒めたり、衣をつけて揚げたり、電子レンジで加熱したり、蒸したり、焼いたり、グリルしたりすることもできる。湯通しして冷凍（プレーン、パン粉付き）、漬け物、缶詰に加工されるものもある。

　　　茹でたり、スープに加えたり、スライスして揚げたりしても、サヤは独特の風味と食感を持つ。単独で使っても、他の野菜と混ぜて使ってもよい。オクラの薄切りを炒めたときに出る粘液は、肉汁のとろみ付けになることで知られている。西アフリカでは、若いサヤを薄くスライスしてオクラ・スープを作るが、これは「フフ（この地域の主食で、でんぷん質の根でできている）と完璧なパートナー」と呼ばれている。

　　　乾燥させたサヤの内部にはガムがそのまま残っており、食品の風味付けやとろみ付けに役立つ。西アフリカの人々は、サヤをスライスし、天日で乾燥させ、粉砕して粉末にするが毎年新しい収穫の直前にやってくる飢餓の時期に備えて保存しておくもの。トルコでは、冬に使うためにサヤを吊るして乾燥させる。

種子 　　一般的に、種子は生では食べられないほど成熟したサヤから採取される。調理したサヤを絞って種を取り出すこともできる。これらの種子は、乾燥エンドウ豆や豆、レンズ豆の代わりに、スープやご飯などの料理によく使われる。

コーヒーの代用品 　　熟成させた乾燥種子を焙煎し、挽いてコーヒーの代用品とすることができる。これはかつて、エルサルバドルなどの中米諸国、アフリカ、マレーシアなどで広く使われていた。ある報告によると、「出来上がった 「コーヒー 」は香りがよく、カフェインの刺激作用がないため、無害である」。アフリカの野生食品に関する著名な本は、オクラを 「知られている中で最も優れたコーヒーの代用品のひとつ 」と呼んでいる。

油とタンパク質 　　オクラの種子の油とタンパク質の供給源としての可能性は、少なくとも1920年頃から知られていた。種皮の約40％は油である。緑がかった黄色の液体で、心地よい香りがあり、不飽和脂肪酸、特にリノール酸とオレイン酸の含有量が高い（70％）。保存期間は短いが、水素添加が容易で、マーガリンやショートニングの原料になる。

　　　油の抽出後に残る残渣は、飼料になる可能性がある。タンパク質が40％以上含まれ、チアミン、ナイアシン、トコフェロールも比較的多く含まれている。しかし、毒性に関する疑問も残っている（後述）。

カード 　　　プエルトリコの研究チームは、オクラが「豆腐」になることを意外にも発見した。フランクリン・マーティンが率いる実験チームは、オクラの種子を水の中で細かく砕き、水性混合物を布製のフィルターで濾した後、二価の塩（硫酸マグネシウムなど）や酸（酢やライムジュース）を加えてタンパク質を沈殿させた。味覚審査委員会は、オクラ豆腐を生でも調理しても、またチーズの代用品としても美味しく食べられると評価した。タンパク質と油分の含有率は、それぞれ43％と53％と高い。 パーセントは乾燥重量ベースで測定。

葉 　　様々な葉を食べる地域（特に西アフリカや東南アジア）では、柔らかいオクラの葉が日常食の一部となっていることが多い。ホウレンソウのように調理されたり、スープやシチューに加えられることが多い。オクラの品種の中には、葉に毛が生えているものがあるが、これは調理することによって目立たなくなる。西アフリカでは、柔らかい新芽、花のつぼみ、へたも伝統的に鍋に入れる。サヤと同様、オクラの葉もよく日のもとで乾燥させ、潰し、引いて粉にし、将来の利用に貯蔵する。味は、やや酸味がある。株の下の方を注意深く摘むことで、茎の上の方の種子の数を減らすことなく、葉をたくさん収穫することができる。

バイオマス 　　収穫期が終わると、残った葉と茎は1ヘクタールあたり27トンにもなる。これはかなり燃やせる。茎はかなりの熱を発するが、火花や過度の煙、悪臭は発生しない。一方、これらの軽い茎は短時間しか燃えないため、役に立つには特別なストーブが必要かもしれない。世界的に燃料費が高騰し、新しい技術によって液体燃料への効率的な変換が期待される中、オクラのバイオマスは、特に熱帯林の破壊が進むにつれて、大いに役立つようになると思われる。

粘液 　　粘液の入手は簡単である。未熟なさやの切れ端を水に入れるだけである。茹でるととろみがつく。粘液の正体は、ガラクツロン酸、ラムノース、グルコースからなる酸性多糖類である。中性pHで最大粘度を示し、過熱すると分解する傾向がある。

観賞用     　オクラは、ハイビスカスと呼ばれる一般的な観賞用植物と近縁であるため、オクラの大きくて魅力的な花は、どこか見覚えがあるような気がする（花は黄色で、中心が真紅に染まることもある）。サヤも面白い形をしており、硬くて食べられなくなったサヤは、乾燥させたり、熟成させたりして、長持ちするフラワー・アレンジメントに入れることができる。

薬用        東洋では古くから、痛みを和らげるために葉や未成熟の果実を湿布に使ってきた。

栄養

　　　オクラは主食というよりはダイエット食である。オクラの実は低カロリー（100gあたり20g以下）で、脂肪はほとんどなく、食物繊維が豊富である。ビタミンCは推奨量の約30％（16～20mg）、葉酸は10～20％（46～88